Un sacerdote siriano: "Se anche un solo cristiano rimane in questa regione, io resterò".

La missione di Padre Tony: restare per quelli che restano - Reportage di Portes Ouvertes 

Padre Tony Botros è rimasto fedele alla sua vocazione. Nonostante la guerra e la persecuzione, questo prete cattolico è rimasto in Siria. E questo ha incoraggiato anche i membri della sua comunità ecclesiale a rimanere.

In un Paese che ha già vissuto più di 10 anni di guerra, Tony si è preso cura della sua chiesa e ha lavorato per soddisfare i bisogni della gente.

Come fa ad andare avanti? Nel rispondere a questa domanda, Tony Botros indica il cielo: "È da lì che prendo la mia forza”. Una forza che lui comunica ai suoi parrocchiani perché restino in Siria.

Aiutare i cristiani a rimanere

Tony è stato presentato a Open Doors da un pastore locale: "La vostra organizzazione distribuisce aiuti nei villaggi dove servo, per 147 famiglie cristiane", spiega prima di aggiungere:  "Finché continuerete a sostenerci, continueremo ad aiutarli spiritualmente e finanziariamente".

Padre Tony è nato e cresciuto in una famiglia povera. Ha sempre avuto un cuore per i meno fortunati: "So che tutti i cristiani qui sono contadini e hanno un estremo bisogno di aiuto. Ecco perché apprezziamo il vostro sostegno. Considero che lavoriamo tutti insieme sul campo e così serviamo Gesù".

Rafforzare gli altri che sono vicini alla morte

Tony ha avuto un'esperienza molto traumatica durante il suo ministero: "Una domenica di giugno 2015, mi sono svegliato con la sensazione che qualcosa di brutto stava per accadere. Mentre ero in chiesa a Samma con la comunità, sei jihadisti di Jabhat Al Nusra sono entrati e hanno iniziato a sparare e a terrorizzarci". Poi hanno rapito Tony: "Sono stato tenuto prigioniero per 35 giorni, i giorni più difficili della mia vita".

L'ultimo giorno prima del suo rilascio, padre Tony stava pregando: "Ho visto una luce brillante nella mia stanza e una mano gentile mi ha toccato la spalla. Sono stato immediatamente confortato”.

Quella sera, i suoi rapitori gli dissero che lo avrebbero liberato il giorno dopo. La mattina dopo lo consegnarono a uno sceicco druso, amico di Tony, che lo riportò alla sua famiglia. Tony ha potuto continuare la sua missione: rafforzare il resto che è vicino alla morte (Apocalisse 3:2).

Quando tornò a Shahba, la gente gli diede un'accoglienza indimenticabile: "Non avrei mai immaginato che i fedeli mi amassero così tanto. Sono stato lasciato nella piazza del villaggio e mi sono incamminato verso la chiesa. Tutta la strada era piena di cristiani entusiasti che lodavano Dio e mi accoglievano con fiori e musica. Lo vedo come una grazia di Dio: se siamo impegnati con Lui, si vedrà attraverso i nostri frutti".

Tony parla dell'effetto distruttivo della guerra sulla comunità dei cristiani: "La nostra sfida principale oggi è la mancanza di giovani. Questa generazione è stata trascurata a causa della guerra. Sono fuggiti dal Paese appena hanno potuto, sfuggendo al servizio militare o cercando una vita migliore all'estero. Siamo molto carenti di giovani e ora sto prestando particolare attenzione ai bambini. Ma attenzione, questo non significa offrire loro qualsiasi cosa”.  Tony insiste: "Non dobbiamo solo intrattenerli, ma dobbiamo offrire loro prospettive spirituali: dobbiamo insegnare loro la Bibbia e i suoi valori.”

Finché ci sono cristiani...

La Covid-19 ha ostacolato parte di questo lavoro con i bambini: "Organizzavamo campi estivi dove studiavamo il Vangelo con i bambini più piccoli. Purtroppo ci siamo fermati a causa della pandemia. Prego che questi campi ricomincino e che diano loro la motivazione per rimanere qui e servire il Signore. Ad essere onesti, è difficile per un cristiano avere successo in una comunità non cristiana dove sperimenterà la competizione e la persecuzione. Incoraggio i giovani a seguire la loro vocazione. Non posso dire loro se andare o restare, ma so che io mi impegno a restare qui".

Padre Tony è determinato a portare avanti la missione che il Signore gli ha dato fino alla fine:  "Se anche un solo cristiano rimane in questa zona, io resterò per lui e lo servirò qui". 

Tony riesce a rimanere forte in mezzo alle difficoltà dei cristiani nel sud della Siria. A volte è difficile, ma Tony ama il suo Paese e spera che la situazione migliori. È un pastore che si occupa fedelmente delle pecore di Dio.

Tony è il prete 67enne della chiesa cattolica di Shahba-Suwayda. Ha una moglie, 3 figli, un figlio e 2 figlie, entrambe sposate e madri di famiglia.